Krążek międzykręgowy składa się z części obwodowej zwanej pierścieniem włóknistym, w środku którego znajduje się jądro miażdżyste. Z upływem czasu dochodzić może do powstania zmian zwyrodnieniowych krążka międzykręgowego. Osłabiony pierścień włóknisty może nie utrzymać w swych granicach jądra miażdżystego i wtedy dochodzi do uwypuklenia (wypadnięcia) jądra miażdżystego przez uszkodzony pierścień włóknisty. Wypadnięcie jądra miażdżystego określa się jako przepuklinę krążka międzykręgowego. Potocznie stan ten bywa czasem określany jako „wypadnięcie dysku”. Uwypuklenie to powoduje ucisk, początkowo na więzadła kręgosłupa, później na nerwy wychodzące z rdzenia kręgowego, będąc przyczyną bólu karku i rwy ramieniowej. Taki ucisk i ból mogą też wywierać powstałe w procesie zwyrodnienia wyrośla kostne – osteofity. Chory skarży się na ból i drętwienie promieniujące do barku, ramienia i ręki. Bólom towarzyszy osłabienie i zaniki mięśni objawiające się mniejszą pewnością chwytu, obniżeniem sprawności precyzyjnych ruchów palców lub utratą kontroli nad stawem ramiennym czy łokciowym.

Z bólami karku powodowanymi chorobą zwyrodnieniową kręgosłupa w odcinku szyjnym związane mogą być też bóle głowy, zwłaszcza w okolicy potylicznej, z towarzyszącą sztywnością karku oraz takie objawy jak zawroty głowy, nudności, wymioty i omdlenia. Zawroty głowy mogą być spowodowane przez upośledzenie przepływu krwi przez tętnice kręgowe. Naczynia te przebiegające w wąskich kanałach kostnych są narażone na ucisk towarzyszący zmianom zwyrodnieniowym, zwłaszcza w sytuacjach wymagających uniesienia lub skręcenia głowy. Ból głowy, nudności, zawroty i omdlenia mogą mieć wiele innych przyczyn i zawsze wymagają diagnostyki lekarskiej.

» Osłabienie mięśni karku.

Kolejną przyczyną bólu karku może być osłabienie mięśni szyi i karku. Jest to przykry skutek braku właściwej aktywności fizycznej. Niećwiczone mięśnie szyi nie zapewniają skutecznej stabilizacji szyjnego odcinka kręgosłupa, a efektem tego są dolegliwości bólowe. Również gwałtowne i nadmierne naciągnięcie mięśni w wyniku nieprawidłowych ruchów może powodować ból.