Każdy włos żyje około 6 lat, przechodząc w tym czasie trzy fazy rozwoju. Pierwsza zwana jest fazą wzrostu, czyli anagenową – trwa ona najdłużej ze wszystkich, bo aż od 2 do 6 lat, przy czym u kobiet okres ten jest zwykle wydłużony. W tej fazie w każdym momencie znajduje się od około 80 do 90% wszystkich włosów na głowie, z których każdy rośnie od 40 do 60 centymetrów – im bardziej wydłużona faza wzrostu, tym dłuższy rośnie włos.
Kiedy włos osiągnie już genetycznie zaprogramowaną długość, zaczyna się faza druga, przejściowa, zwana katagenem. Jest ona stosunkowo krótka, trwa bowiem od 2 do 4 tygodni; znajduje się w niej około 1% wszystkich włosów. Podczas katagenu odcięte zostają substancje odżywcze, dostarczane do włosa, wskutek czego zamiera on; obkurcza się również brodawka włosa, utrzymująca go w skórze głowy.
Ostatnim etapem jest faza spoczynku, czyli telogen, w której znajduje się ok. 14 % wszystkich włosów. Włos przybiera w tym czasie formę kolbową oraz z czasem zostaje wypychany przez nowy, rosnący włos, wskutek czego wypada.
Dziennie człowiek traci od 70 do 100 włosów. W przypadku łysienia, zaburzone są procesy rozwoju włosów, wskutek czego szybciej i większych ilościach wypadają one ze skóry głowy. W normalnych warunkach, wspomniane ułożenie kosmyków w grupach po cztery włosy powoduje, że wypadnięcie jednego nie skutkuje powstawaniem przerzedzeń czy miejscowych wyłysień.