Takie odkrycie wskazuje, że splątki mają właściwości zakaźne i mogą działać podobnie do prionów odpowiedzialnych za rozwój zakaźnych chorób mózgu takich jak choroba szalonych krów i jej ludzka odmiana - choroba Creutzfeldta-Jakoba.

Markus Tolnay wraz z kolegami ze Szpitala Uniwersyteckiego w Bazylei badał ekstrakty z mózgów myszy wykazujących ekspresję ludzkiego zmutowanego genu tau - kodującego nieprawidłowe białko tworzące w mózgach chorych tzw. splątki neurofibrylarne. Następnie otrzymane ekstrakty naukowcy podawali do mózgów zdrowych myszy.

Okazało się, że ekstrakt z chorego mózgu powoduje u zdrowych zwierząt gromadzenie ich prawidłowego białka tau w struktury przypominające splątki. Proces ten postępował obejmując stopniowo coraz większe obszary mózgu.

Dotychczas przyjmowano, że powstawanie splątków białka tau obserwowane w kilku chorobach neurodegeneracyjnych (o wspólnej nazwie tauopatie) nie jest zakaźne.

Zdaniem autorów pracy ich odkrycie otwiera nowy rozdział badań nad chorobami z grupy tauopatii. Najważniejsze jest teraz - według badaczy - zrozumienie, jak nieprawidłowa postać białka tau może się rozprzestrzeniać oraz przeanalizowanie podobieństwa chorób prionowych i tauopatii.